Si trabajás mucho con computadoras, eventualmente encontrarás que te gustaría automatizar alguna tarea. Por ejemplo, podrías desear realizar una búsqueda y reemplazo en un gran número de archivos de texto, o renombrar y reorganizar un montón de archivos con fotos de una manera compleja. Tal vez quieras escribir alguna pequeña base de datos personalizada, o una aplicación especializada con interfaz gráfica, o un juego simple.
Si sos un desarrollador de software profesional, tal vez necesites trabajar con varias bibliotecas de C/C++/Java pero encuentres que se hace lento el ciclo usual de escribir/compilar/testear/recompilar. Tal vez estás escribiendo una batería de pruebas para una de esas bibliotecas y encuentres que escribir el código de testeo se hace una tarea tediosa. O tal vez has escrito un programa al que le vendría bien un lenguaje de extensión, y no quieres diseñar/implementar todo un nuevo lenguaje para tu aplicación.
Python es el lenguaje justo para ti.
Podrías escribir un script (o programa) en el interprete de comandos o un archivo por lotes de Windows para algunas de estas tareas, pero los scripts se lucen para mover archivos de un lado a otro y para modificar datos de texto, no para aplicaciones con interfaz de usuario o juegos. Podrías escribir un programa en C/C++/Java, pero puede tomar mucho tiempo de desarrollo obtener al menos un primer borrador del programa. Python es más fácil de usar, está disponible para sistemas operativos Windows, Mac OS X y Unix, y te ayudará a realizar tu tarea más velozmente.
Python es fácil de usar, pero es un lenguaje de programación de verdad, ofreciendo mucho mucho mayor estructura y soporte para programas grandes que lo que lo que pueden ofrecer los scripts de Unix o archivos por lotes. Por otro lado, Python ofrece mucho más chequeo de error que C, y siendo un lenguaje de muy alto nivel, tiene tipos de datos de alto nivel incorporados como arreglos de tamaño flexible y diccionarios. Debido a sus tipos de datos más generales Python puede aplicarse a un dominio de problemas mayor que Awk o incluso Perl, y aún así muchas cosas siguen siendo al menos igual de fácil en Python que en esos lenguajes.
Python te permite separar tu programa en módulos que pueden reusarse en otros programas en Python. Viene con una gran colección de módulos estándar que puedes usar como base de tus programas, o como ejemplos para empezar a aprender a programar en Python. Algunos de estos módulos proveen cosas como entrada/salida a archivos, llamadas al sistema, sockets, e incluso interfaces a sistemas de interfaz gráfica de usuario como Tk.
Python es un lenguaje interpretado, lo cual puede ahorrarte mucho tiempo durante el desarrollo ya que no es necesario compilar ni enlazar. El intérprete puede usarse interactivamente, lo que facilita experimentar con características del lenguaje, escribir programas descartables, o probar funciones cuando se hace desarrollo de programas de abajo hacia arriba. Es también una calculadora de escritorio práctica.
Python permite escribir programas compactos y legibles. Los programas en Python son típicamente más cortos que sus programas equivalentes en C, C++ o Java por varios motivos:
Python es extensible: si ya sabes programar en C es fácil agregar una nueva función o módulo al intérprete, ya sea para realizar operaciones críticas a velocidad máxima, o para enlazar programas Python con bibliotecas que tal vez sólo estén disponibles en forma binaria (por ejemplo bibliotecas gráficas específicas de un fabricante). Una vez que estés realmente entusiasmado, podés enlazar el intérprete Python en una aplicación hecha en C y usarlo como lenguaje de extensión o de comando para esa aplicación.
Por cierto, el lenguaje recibe su nombre del programa de televisión de la BBC “Monty Python’s Flying Circus” y no tiene nada que ver con reptiles. Hacer referencias a sketches de Monty Python en la documentación no sólo esta permitido, ¡sino que también está bien visto!
Ahora que ya estás emocionado con Python, querrás verlo en más detalle. Como la mejor forma de aprender un lenguaje es usarlo, el tutorial te invita a que juegues con el intérprete de Python a medida que vas leyendo.
En el próximo capítulo se explicará la mecánica de uso del intérprete. Esta es información bastante mundana, pero es esencial para poder probar los ejemplos que aparecerán más adelante.
El resto del tutorial introduce varias características del lenguaje y el sistema Python a través de ejemplos, empezando con expresiones, instrucciones y tipos de datos simples, pasando por funciones y módulos, y finalmente tocando conceptos avanzados como excepciones y clases definidas por el usuario.